다성분계 물질에서 소량·미량의 불순물성분을 분리, 제거하여 주성분물질의 순도를 높이는 것이나 그 조작을 말한다. 물질의 궁극적인 특성을 알아내거나 순물질의 성질을 이용한 신재료나 신시제(新試劑)를 얻기 위한 목적으로 정제를 하며, 이를 위해 여러 가지 공간분리 방법이 이용된다.
이 방법은 시약이나 열에너지를 가해 새로운 상(相)의 생성이나 이상간(異相間)의 분배현상을 이용하여 불순물을 분리하는 불균일계화 조작이 중심적인 과정이 된다. 상의 조합에 따라 기체-액체, 기체-고체, 액체-액체, 액체-고체 등 많은 계(系)가 포함된다. 신상 생성법에는 분별증류·분별승화·대용융·분별침전·분별결정·염석·전기분해 등의 방법이 있으며, 이상간 분배법에는 기체크로마토그래피·용매추출·종이크로마토그래피·이온교환·흡착크로마토그래피 등 조작의 다중화로 분리효율의 향상을 꾀할 수 있는 많은 방법이 있다. 화학적 분리법에는 이 밖에 이상계면의 성질을 이용한 각종 흡착법·기포분리법 등이 있고, 막현상을 이용한 분리법, 분자 떨림 효과를 이용한 분리법도 있다. 이상은 모두 평형론적으로 취급되는 분리정제법이지만, 속도론에 기초하고 있는 이동법도 중요하다
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