광석에서 철·구리·납 등의 금속을 필요한 순도로 추출하여 지금의 형태로 만드는 공정. 목적하는 금속의 함유량과 화학적 형태가 적당하고 그 금속을 경제적으로 추출할 수 있는 광물을 그 금속의 광석이라고 한다. 광석의 제련 공정은 조(粗) 제련과 정(精) 제련으로 나뉘는데 전자를 좁은 뜻의 제련, 후자를 정련이라고 하는 경우도 있다. 광석 속에 있는 목적 금속의 농도는 꽤 높아졌지만 아직도 불순물을 충분히 제거하지 못한 단계까지를 조제련이라고 하는데, 이 단계에서는 금속은 단일체가 아니고 화합물이 형태이다. 다음으로 이 조제련 제품을 더욱 정련하여 목적금속의 순도까지 충분히 높여 지금으로 사용할 수 있는 단계로 높이는 작업을 정제련이라고 한다. 또한 제철이나 제동과 같이 용광로를 사용하여 제련하는 경우는 영어의 smelting에 해당하며 용련이라고도 한다. 주로 미국에서는 광석으로부터 목적금속을 추출하는 공정을 추출야금(extractive metallurgy) 이라고 한다. 광석은 광산에서 채굴한 후 적당한 방법으로 선광하여 불필요한 성분을 가능한 한 제거하고 목적금속의 함유율을 높여서 제련공정으로 보낸다. 제련을 취급하는 공장을 보통 제련소라고 한다.
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