기계나 설비를 목적에 알맞도록 조절하는 장치이다. 즉 물체, 공정, 기계 등을 제어하기 위해 필요한 신호를 공급하는 장치로서 일반적으로는 기기 전체를 말하기도 하며, 자동제어 이론에서는 동작신호를 증폭하여 조작량을 주는 부분을 말하며 제어신호가 전해지는 경로에 따라서 열린루프 제어계와 닫힌루프 제어계로 크게 나뉜다. 열린루프 제어계의 대표적인 예는 시퀀스제어이고, 닫힌루프 제어계의 예는 좁은 뜻의 자동제어의 전형인 피드백제어이다. 시퀀스제어는 한 동작이 끝나면 그 결과를 좇아 다음 동작이 시작되는 순서제어이며 세탁기, 자동판매기, 엘리베이터, 공장등의 가공공정 자동화 등에 이용되고 있다. 한편 피드백제어는 제어결과를 입력측 으로 되돌림으로써 제어결과가 소기의 목적에 일치하도록 연속적으로 조절하여 제어의 질을 개선하는 효과를 가져오게 한다. 그러므로 프로세스제어·서보메커니즘·자동조정 등에 널리 적용되어 자동화의 중심이 되고 있다. 현대의 자동화 시스템은 이두 가지가 조합되어 이루어진 것이다. 제어장치의 중추부는 정보처리기능을 가지므로 컴퓨터를 도입하는 것이 필요하다. 현대의 제어장치는 자동화시스템의 용도가 무엇이든 컴퓨터 또는 그 응용이라는 형태를 갖추고 있다고 할 수 있다.
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