중이염은 중이에 발생하는 모든 염증현상을 가리키는 말인데 세균 감염은 있을 수도 있고 없을 수도 있다. 중이염은 크게 급성 화농성 중이염과 삼출성 중이염, 만성 중이염으로 나눌 수 있는데 이 중 유병 기간이 3개월 이상 될 때 임상적으로 만성 중이염이라 한다. 일반적으로 만성 중이염은 고막의 천공이 있고 중이와 유양돌기의 만성적인 염증에 의하여 이루(otorrhea)가 있는 중이염을 가리킨다. 만성 중이염은 급성 중이염에 이어서 잘 생기는데 염증이 지속되어 중이강의 통기가 잘 안되고 중이 저류액이 생기는 경우 지속적인 중이 저류액이 중이 점막 및 점막하 골구조에 영향을 주어 발생하는 경우가 많다. 즉 만성 중이염은 급성 중이염이나 급성 중이염이 제대로 치유가 되지 않아 발생하는 삼출성 중이염에 속발하여 잘 생긴다. 일반적인 중이염의 유발인자로서 가장 중요한 것은 이관기능의 장애에서 발생한 중이강 내의 음압 형성과 여기에서 유발되는 삼출액의 저류인데 여기에 세균이나 바이러스에 의한 염증성 변화가 복합적으로 작용하여 만성화를 유발한다. 즉, 중이염은 이관의 기능장애나 세균, 면역반응, 숙주인자, 생화학적 요소 등이 복합적으로 작용하여 발생한다고 할 수 있다. 이중 가장 중요한 것은 이관의 기능장애로서 이를 일으키는 흔한 원인들로는 급성 상기도 감염, 알레르기, 아데노이드 증식증, 만성 부비동염, 구개의 발달장애, 종양 등이 있다.
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