대기 중의 질소산화물을 일반적으로 NOx라고 한다. 질소산화물에는 NO2(아산화질소:nitrous oxide), NO(일산화질소:nitric monoxide), N2O3(무수아질산:nitrous acid anhydride), NO2(이산화질소:nitrogen dioxide) 등 여러 종류가 있으며, 질산 및 황산제조의 중간산물, 레이온 표백, 안정제, 유기물질 및 폭약의 질산화 공정, 용접작업, 보일러·자동차 등의 배기가스에서 발생한다. NO는 무색의 기체이며, 쏘는 듯한 달콤한 냄새가 나고, 대기 중에서 확산하는 과정에서 산화되어 적갈색의 발연성 기체인 NO2로 변화되어 코를 찌르는 듯한 독한 냄새를 낸다. 연소되지는 않으나 강한 산화제이며, 가연성 물질, 염소화탄화수소, 암모니아, 이황화탄소, 각종 금속, 불소 및 오존과 접촉하면 불이 나고 폭발하며, 플라스틱류·고무류 및 피복제를 상하게 한다. 질산제조시설이나 산세척 등에서 배출되는 가스 중의 NOx는 대부분이 NO2이다. 현재 대기 및 실내공기 오염물질로도 주목받고 있는 NOx는 NO와 NO2의 혼합물을 의미하고 있다. NO의 영향에 대해서는 그 실험방법의 난이도 때문에 아직 충분히 규명되어 있지 않지만 일부 동물의 경우 고농도의 NO에 폭로되면 중추신경의 장해가 나타나는 것으로 보고되어 있다. 호흡기·눈 또는 피부 접촉에 의해 인체 내로 침입되며, NO2는 NO보다 독성이 강하여 눈·코·목 및 피부를 자극하고, 폭로 후 여러 시간이 지난 후에 호흡곤란이 나타나고 심하면 폐수종을 초래한다. 또 혈구 구성인자(blood corpuscle)와의 친화성이 매우 강력하여 메트헤모글로빈의 생성에 의한 청색증을 일으킨다. 산업안전보건법상 노출기준은 NO는 시간가중평균노출기준(TWA):25ppm, 30㎎/㎥ 이고, NO2/N2O3는 TWA 3ppm, 6㎎/㎥ 이고, 단시간노출기준(STEL)은 5ppm, 10㎎/㎥ 이다.
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