분자식은 OH3COOH 이며, 동의어로서 빙초산·메탄카르복실산·에탄산·에틸산·식초산(4～6% 수용액)으로 불리는 16.7℃ 이상에서 무색의 투명한 가연성 액체로서, 식초 비슷한 강한 냄새가 난다. 빙초산은 99.4% 산이다. 강한 산화제, 특히 크롬산·질산암모니아·과산화나트륨·삼염화인·질산과 접촉하면 불이 나고 폭발한다. 강한 부식제와 접촉하면 강렬하게 튀긴다. 연소할 때에는 탄산가스와 일산화탄소 같은 유독가스와 증기가 발생하고, 초산용액은 부식성이 강하고 플라스틱류·고무류·피복제를 상하게 한다. 화재 시 소화제로 건성 화학물·알코올 거품·탄산가스 등을 사용하며, 플라스틱류·의약품·직물염색·살충제·사진용 약품 등 화학물질의 합성, 셀룰로오스와 비닐수지류, 에스테르류의 제조, 무수아세트산의 제조, 용제·식품첨가제·합성섬유의 제조 등에 사용된다. 흡입·눈 또는 피부접촉, 섭취 등을 통해 인체 내에 침입하며, 초산증기는 눈·점막 및 피부에 대한 강한 자극작용이 있다. 피부에 접촉해서 화학화상을 일으키며, 증기를 흡입하면 기도의 점막을 자극하고 인후의 부종·만성기관지염·폐수종을 초래하며 치아산식증(齒牙酸蝕症)을 일으킨다. 산업안전보건법상 관리대상물질로서 노출기준은 시간가중 평균농도TWA): 10 ppm 25 ㎎/㎥, 단시간 노출기준(STEL): 15 ppm, 37 ㎎/㎥ 이다.
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