내연기관을 원동기로 하는 주행장치의 일종으로 초기에는 단순히 작업기를 부착하고 각종 작업을 수행하는 동력차를 의미하였으나 현재는 작업기를 견인하는 외에 동력유도장치(PTO)를 통해 작업기에 회전력을 전달하고 작업기를 구동시켜 다양하고 복잡한 일을 하는 이동 동력원으로서의 의미가 증대하고 있다. 무한궤도식과 타이어식이 있다. 무한궤도식은 토질의 영향이 적고 등판능력이 큰 장점이 있으나 장거리작업의 불리와 작업속도가 늦고 기동성이 떨어지며 주행부의 보수가 용이하지 않은 단점이 있다. 타이어식은 대체로 그 반대의 장단점을 가진다.
농·임업용, 토목용, 공업용, 군용 등으로 대별하나 숫자상으로는 농업용이 많다. 2륜 구동의 로터리 경운(耕耘), 쟁기나 트레일러의 견인, 이랑사이 배토작업을 주로 하는 보행용 트랙터를 총칭하여 경운기라고도 한다. 일반적으로는 농업용, 건설·토목용, 군사용으로 사용되는 4륜 구동의 승용 트랙터를 트랙터라고 하고 있다. 또한 대형트럭의 일종으로 컨테이너, 중량물 등을 싣는 트레일러를 견인하는 자동차를 트랙터라고 하기도 한다.
트랙터는 연약지, 경사지 등에서의 작업이 많은 만큼 전복(顚覆)사고시 운전자의 재해를 방지하기 위하여 소정의 안전프레임으로 구성한 운전실과 상부에서의 낙하물에 의한 재해를 방지하기 위한 견고한 헤드가드 등이 요구된다.
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