만성적이고 반복적으로 나타나는 기도 호기 유속의 감소에 의한 기도 폐쇄증상을 초래하는 질환 군으로 만성기관지염과 폐기종의 두 질환으로 대별될 수 있으나 병이 진행되면 두 질환의 임상 증상 및 검사소견이 혼합되어 나타나는 양상을 보여 두 질환을 감별하기 힘든 경우가 많고 치료법 역시 대동소이하여 총칭하여 만성폐쇄성폐질환이라 부른다. 기관지천식 및 기관지 확장증의 경우도 병이 진행되면 종국에는 만성폐쇄성 기도질환으로 이행될 수도 있다. 실제 임상에서 호기류 감속에 의해 기도폐쇄를 일으키는 질환들은 서로 임상증상이 유사하여 진단 상 혼돈을 일으키는 경우가 많다. 대개 만성기관지염, 기관지 천식, 폐기종의 3가지 병을 말한다. 폐기종은 기관지의 벽을 지지하는 조직의 파괴에 의해서 기관지가 제 모양을 갖추지 못하고 무너지게 되어 기도의 폐쇄가 일어나는 병이다. 즉 기관지가 관 모양으로 팽팽하게 펴지는 것을 지지하는 조직의 파괴에 의해서 관모양으로 펴지지 못해 결국은 폐포 내에 공기가 차고 폐포벽이 파열되고 기관지가 좁아지게 되는 병을 말한다. 기관지천식이란 여러 가지 자극에 대해서 기관지가 과민한 반응을 보여서 생기는 기관지의 가역적인 폐쇄를 의미한다. 즉, 정상인에게서는 기관지의 폐쇄를 보이지 않는 자극에 대해서 기관지의 폐쇄가 생기고 그 자극이 없을 경우에는 기관지의 폐쇄가 없어지는 병을 말한다.
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