피부의 진피 내에 있는 모세혈관들이 여러 가지 원인에 의해 확장되어 거미줄 모양으로 드러나 보이는 질환이다. 이 용어는 1807년 Von Graf에 의해 처음 사용되었으며 육안으로 보이는 표재성 혈관을 일컬었다. 모세혈관확장증의 정의는 유두하 말단 정맥의 비정상적이면서 비가역적인 확장이며 늘어난 혈관은 주로 세정맥(venule)이며 때때로 모세혈관과 세동맥일 수 있다. 피부의 혈관은 세동맥, 세정맥, 모세혈관으로 나눌 수 있는데 이중 어떤 것이든지 확장되어 직경이 0.1～1㎜ 정도 되면 육안으로 볼 수 있게 된다. 따라서 telangiectasia를 모세혈관확장증이라고 부르는 것보다는 말단혈관확장증이라 할 수 있다. 좁은 의미의 모세혈관확장증은 0.1㎜에서 1㎜ 굵기의 혈관을 말한다. 편의상 분류이지만 1 ㎜에서 2 ㎜까지의 혈관을 세정맥확장증(venuloectasia), 2㎜에서 4㎜까지의 정맥을 망상정맥(reticular vein)이라 분류한다. 모세혈관 확장증은 남자보다 여자에게 더 많이 발생한다. 혈관확장증은 혈관을 둘러싸고 있는 결체조직 중에서도 특히 탄력섬유가 약해지거나 파괴되면 심해지는데 햇빛 속에 포함된 자외선이나 스테로이드 호르몬제 연고에 의해 쉽게 파괴되어 혈관확장증이 심해지는 것을 볼 수 있다. 모세혈관 확장증은 형태에 따라 선형(직선모양), 수지상형(나뭇가지 모양), 성망상형(거미줄 모양), 구진형(점모양)으로 분류한다.
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