화학반응의 빠르기를 나타내는 정도로 단위시간 동안 생성물질의 변화량 또는 단위시간 동안 반응물질의 변화량으로 나타낸다. 즉, 보통 단위시간에 대한 반응물질의 소실량(또는 농도 감소량) 또는 생성물의 생성량(또는 농도 증가량)으로 나타낸다. 반응속도는 빠른 반응과 느린 반응이 있는데, 빠른 반응의 예로는 화약의 폭발, 불꽃놀이, 이온간의 반응, 물질의 연소 등을 들 수 있고 느린 반응의 예로는 금속의 녹스는 반응, 과일이 익어가는 과정, 석회암 동굴이나 종유석의 생성 등을 들 수 있다. 반응이 빠르다는 것은 일정한 시간 동안 반응 물질이 빨리 없어지거나 생성물이 빨리 생성되는 것을 의미한다. 화학반응이 일어나면 처음에 있던 물질의 양은 감소하고, 새로 생성되는 물질의 양이 증가하기 때문이다. 반응이 진행될수록 반응속도가 감소한다. 그 이유는 두 물질이 화학반응을 일으키기 위해서는 우선 두 물질을 구성하는 입자들이 충돌해야 하는데, 반응이 진행될수록 반응 물질의 양은 점점 감소하므로, 입자들의 충돌 횟수도 적어지기 때문이다. 반응속도는 시약의 농도·온도·압력 등 실험조건에 따라 변화하며, 이들을 포함하는 식으로 표시한다. 이 식을 반응속도식이라고 하는데, 이 식에 의하면 반응에 관한 여러 정보를 얻을 수 있다.
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