방사성 핵종의 붕괴에 따라 방출되는 알파선, 베타선, 감마선을 말한다. 광의로는 원자핵이 관여하는 각종 반응에 의하여 생기는 입자선이나 전자기파도 방사선이다. 알파선의 본체는 헬륨의 원자핵이고 베타선의 본체는 전자이며 감마선은 파장이 짧은 전자기파로서 원자핵붕괴에는 직접 관여하지 않는다. 산업안전보건법에서는 방사선을 전자파 또는 입자선 중 직접 또는 간접으로 공기를 전리하는 능력을 가진 것으로서 알파선, 중양자선, 양자선, 베타선, 기타 중하전 입자선, 중성자선, 감마선, 엑스선 및 5만 전자볼트 이상 에너지를 가진 전자선(엑스선 발생장치의 경우 5천 전자볼트 이상)으로 정의하고 있다. 방사선의 공통적인 성질로서는 전리작용, 사진작용, 형광작용이 특징적이다. 즉, 방사선이 통과하면 통로에 있는 물질은 전리되고 사진 필림은 감광되며 형광체는 형광을 발한다. 생체가 방사선에 조사되면 전기작용에 의하여 생체내의 세포조직이 얼마간 파괴되고 일정량 이상의 선량을 받을 때에는 급성 또는 만성적인 방사선장해가 생기게 되며 유전적인 변이가 유발된다. 따라서 방사선을 사용할 때는 취급에 신중을 기하여야 한다. 방사선의 단위는 물질에 흡수된 에너지 또는 이온화 양으로 정의되는데 뢴트겐(R, r), 레드(rad), 렙(rep), 렘(ram) 등의 단위가 사용된다. <산업안전보건법 시행규칙 별표11의2>
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