방향족화합물의 명칭은 역사적인 것으로, 반드시 방향(芳香)을 가진 화합물에만 한정된 것은 아니다. 즉, 1860년경 유기화합물에 대해서도 원자가(原子價)의 개념이 확립되어 많은 유기화합물의 구조가 밝혀졌는데, 1865년 F.A.케쿨레에 의하여 그 당시의 구조론 으로는 본성을 밝힐 수 없었던 몇 가지 화합물이 방향을 가진 데서 이 명칭이 부여되었다. 그리고 이것들이 모두 벤젠의 유도체인데서, 그 후 벤젠의 유도체를 이 이름으로 부르게 되었다. 방향족화합물은 타르 속에 많이 존재하는데, 반응성은 뚜렷하게 다르다.
예를 들면, 지방족화합물의 이중결합에서는 첨가반응이 잘 일어나지만, 벤젠에서는 첨가중합이 일어나기 어렵고 치환반응을 일으킨다. 이것은 방향족화합물의 특성이다. 벤젠 ·크실렌 ·톨루엔 등을 비롯하여 벤젠고리를 2개 이상 함유하는 것도 다수 존재하며, 비페닐 ·디페닐메탄 등과 같이 2개 이상의 벤젠고리가 각각 독립적으로 떨어져 있는 것과, 나프탈렌 ·안트라센 등과 같이 축합고리식 구조를 가진 것이 있다.
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