맥박이 고르지 않고 갑자기 빠르게 뛰거나 혹은 느리게 뛰는 것을 말한다. 맥박은 보통 분당 55-90회 뛰는 것이 정상이지만 그 횟수는 나이, 심리 상태, 체위 등에 따라서 수시로 변하며, 심장 내에 전기적인 자극을 자동적으로 발생시키는 부위가 있어 자동 조절된다. 부정맥은 여러 가지 원인에 의하여 심장 내 전기적 신호의 전달 경로나 그 주위 심장 부위에 이상이 생겨 발생한다. 이러한 이상에 의해 심박동 수가 심하게 느려지면 서맥성 부정맥, 비정상적으로 빨라지면 빈맥성 부정맥, 심박동이 예정보다 한 박자 빨리 나오는 경우는 조기 박동이라 한다. 서맥성 부정맥의 경우에는 생리적 요구에 맞지 않게 비정상적으로 심장이 느리게 뛰어 심한 어지러움, 실신 등의 증상이 있을 수 있다. 만약 이러한 증상이 있는 경우에는 심전도, 24시간 홀터 검사 등을 시행하여 정확한 증상을 파악하고 서맥성 부정맥과의 관련을 규명해야 하며, 증상이 심한 경우에는 인공 심박조율기 시술 등을 받아야 한다. 빈맥성 부정맥은 빈맥이 예기치 않게 생기고 멈출 때도 갑자기 멈추는 것이 특징이다. 빈맥 발생시에는 심장이 운동을 하지 않았는데도 심하게 빨리 뛰기 때문에 이로 인하여 심한 가슴 두근거림, 호흡곤란, 어지러움을 느낀다. 간혹 증상 발생시 안정을 취하거나 쪼그려 앉으면 저절로 없어지기도 하나 증상이 멈추지 않고 계속되는 경우에는 병원에서 치료를 받아야 한다. 이 경우에도 증상의 정도와 빈도에 따라 심전도, 24시간 홀터 검사, 운동 부하 검사 등을 시행하여 진단을 내리고 치료 방향을 결정하게 된다.
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