물체가 물리적인 일을 할 수 있는 능력이라고 하는데 실생활에서 생활력이나 동력 등으로 사용한다. 물체가 E라는 크기의 일을 할 수 있는 상태에 있을 때 , 이 물체는 E라는 크기의 에너지를 가지고 있다. 예를 들면 , 높은 곳에 있는 물체가 낙하하면 다른 물체에 힘을 미쳐서 일을 하며 , 또 어떤 속도로 운동하고 있는 물체는 그 운동을 방해하려는 다른 물체에 힘을 미쳐서 일을 할 수 있다. 즉 , 높은 곳에 있는 물체는 지상에 있는 물체에 비해서 , 운동체는 정지해 있는 물체에 비해서 보다 큰 일을 할 수 있는 가능성을 가지고 있다. 물리학에서는 높은 곳에 있는 물체는 높이에 상응하는 위치에너지를 가지고 있으며 , 운동체는 그 속도에 의해서 결정되는 운동에너지를 가지고 있다고 한다. 탄성체의 변형에너지를 비롯하여 열에너지·전자기적 에너지 등 , 자연계에는 여러 물리적 상태에 따라 그 크기가 결정되는 많은 에너지가 있다. 또 물질이 보유하고 있어 화학변화에 따라 방출되는 화학에너지 , 원자핵의 변환에 따라 나타나는 원자에너지 등 물질의 화학적 결합상태나 원자핵 속에 있는 핵자의 결합상태에 대응하는 에너지도 있다.
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