적혈구는 원시세포(proerythroblast)에서 분화되어 세포분열과 성숙을 하면서 차츰 헤모글로빈(hemoglobin)을 합성하여 적혈구내에 저장하며 세포내의 핵은 없어진다. 완전히 성숙된 적혈구는 골수에서 순환혈액에 들어가 일정한 기간 혈액세포(blood cell)의 구실을 하다가 노쇠하면 파괴되어 그 중 일부분은 다음 세대의 혈액 세포의 재료가 되기도 하고 일부분 인체 밖으로 배설되어 나간다. 적혈구는 성장과정에서 비타민 B12 와 엽산(folic acid) 등의 충분한 양이 있어야만 핵산과의 원만한 합성이 된다. 특히 적혈구 안에 있는 헤모글로빈(hemoglobin)은 산소 또는 carbon dioxide와 쉽게 교체되어 가스 메타볼리즘(gas metabolism)에 아주 편리하게 되어 있다. 정상 적혈구는 6.5-8.0 ㎛ 정도 직경(diameter)으로 형태는 둥글며 마치 도넛 형태이나 두께는 대략 2.0 ㎛정도이고 분홍색으로 염색된다.
세포구성(cell component) 수분이 약 1/3, 헤모글로빈(hemoglobin)이 약 1/3을 차지하고 단백(Protein), 지질(lipid), 포도당 전기분해(glucose electrolysis), 비타민(vitamin) 또는 효소 등으로 되어 있다. 자동혈구계산기나 혈구계산판을 이용하여 적혈구(Erythrocyte) 계수기에 의해 계산한다. (정상치) 남자는 1 ㎣ 450만～550만개 여자는 400만～500만개 정도이다.
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