화학반응이 일어나는 데 필요한 최소한의 에너지로서 저절로 일어나는 화학반응은 에너지가 높은 상태로 진행되는데, 이때 반응 물질은 반응이 일어나기에 충분한 에너지 상태로 활성화되어야 한다. 예를 들면, 상온에서 수소와 산소를 혼합했을 때는 반응이 진행하지 않지만, 여기에 불을 붙이면 반응하여 열을 방출하고 수증기를 생성한다. 이것은 반응이 일어나려면 반응 물질의 분자 사이에 충돌이 일어나야 하고, 충돌을 일으킨 분자는 반응하는 데 충분한 에너지를 가지고 있어야 한다는 사실을 의미한다. 따라서 반응 물질로부터 변화할 때에 에너지를 받아야만 반응이 진행한다. 이러한 에너지가 활성화 에너지이다. 활성화 에너지 이상의 에너지를 갖고 있는 분자들도 있지만 이들이 모두 반응하는 것은 아니다. 활성화 에너지가 크면 반응 속도가 느리기 때문에 반응하기가 어렵다. 따라서 좀더 반응을 쉽게, 반응 속도를 빠르게 하려면 활성화 에너지를 낮추는 정촉매가 필요하다. 반대로 활성화 에너지를 크게 하여 반응 속도를 느리게 해야 하는 경우도 있는데 이때 필요한 것은 부촉매이다. 온도가 올라가면 활성화 에너지보다 큰 에너지를 가진 분자수가 많아져 반응 속도가 빨라진다. 일반적으로 온도가 10 ℃ 상승하면 반응 속도는 약 2배 정도 빨라지는 것으로 알려져 있다.
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